El puente Ludendorff sobre el rio Rhin antes de la ofensiva.

Veintinueve años atrás, en 1916, durante la Primera Guerra Mundial el General Erich Ludendorff y otros altos jefes militares alemanes vieron la necesidad de apresurar los abastecimientos militares hacia el Frente del Oeste. La solución era la construcción de un puente ferroviario sobre el Rhin en un sector donde el cauce tiene 250 metros de ancho. Le encargaron la obra al arquitecto Karl Wiener quien propuso un puente de 325 metros de longitud a 14.80 metros sobre la media del cauce. En su parte más alta, la estructura de hierro alcanzaría los 29,25 metros de alto. Contaría con dos trochas de ferrocarril y una peatonal.

Aprobado el proyecto la construcción le fue encargada a la empresa Grün & Bilfinger de Colonia que empleó prisioneros rusos para comenzar los movimientos de tierra mientras el puente se fabricaba en Colonia. El puente cruzaba el Rhin entre Erpel y Remagen, pero en la zona de Erpel era necesario construir un túnel par atravesar el cerro "Erpeler Ley" que impide la llegada a la ribera del río.

El material excavado fue transportado al norte de la ciudad usando camiones. El puente conocido como Puente Ludendorff sobrevivió la Gran Guerra y en 1945 continuaba en servicio abasteciendo a las fuerzas alemanas. Su estructura fue levantada en los alrededores de la localidad de Remagen y por esa razón fue llamado por los Aliados Puente de Remagen.

Avance aliado sobre el rio Rhin * Pulsar sobre la imagen para agrandar

La Operación Lumberjack fue planificada para capturar el valle del Mosela y las ciudades de Bonn y Coblenza. Pero el objetivo final era cruzar el río Rhin. En febrero los alemanes inundaron el río Roer volando la represa Schwammanuel. El 7 de marzo de 1945 fue capturada Colonia, pero en su repliegue al cruzar el río Rhin los alemanes volaron el Puente Hohenzollern. Los estadounidenses tenían que ver la forma de cruzar el Rhin y eso era asunto de primera prioridad para continuar la ofensiva. Los puentes sobre el Rhin fueron bombardeados por los Aliados desde el 4 de septiembre y el Puente Ludendorff fue erróneamente reportado como destruido. Fue reparado y el servicio se reanudó el 9 de noviembre de 1944, como pudo ser verificado por los vuelos de reconocimiento. En diciembre de 1944 nuevamente fue bombardeado recibiendo daños leves. También fue reparado y restablecido el servicio. Nuevos ataques aéreos en enero y febrero de 1945 lo dañaron pero nuevamente fue reparado. En realidad más sufría la población de Ertel que el propio puente con los bombardeos que no eran nada precisos y tenían que lidiar con la artillería antiaérea. En marzo de 1945 el puente fue cubierto con planchas para protegerlo de los disparos, tal como se hizo en 1916. Como medida de precaución se prepararon cargas de demolición para destruir el puente cuando el enemigo se encontrara a 8 kilómetros de distancia. El General Patton estaba ya pensando cómo cruzar el Rhin sin contar con puentes y su Estado Mayor trabajaba febrilmente tratando de encontrar la mejor solución. Nadie esperaba que hubiera otra alternativa que cruzar con botes formar una cabeza de puente y construir un puente de pontones.

Pese a que prohibiera abandonar la línea Sigfrido, como sus generales le recomendaron ante la imposibilidad de defenderla, Hitler confiaba mucho más en el Rhin como gran trinchera difícil de pasar. Se tomaron cuidadosas medidas para que, tras la retirada de las tropas alemanas, fuesen volados todos los puentes sobre el gran río, que parece condensar el espíritu germánico lo mismo que da cobijo a las sagas de los Nibelungos.
Sin embargo, las órdenes de Hitler, excesivamente minuciosas para que pudieran cumplirse siempre en medio de confusas batallas, determinaron que un pequeño grupo de combate, mandado por el capitán Karl Timmermann, llegase al puente de Ludendorff, en Remagen, y lograse cruzarlo el 7 de marzo ante los infructuosos intentos alemanes por demolerlo.

Remagen fue más un símbolo que un logro.

La orden de Hitler era terminante, bajo ningún concepto las tropas alemanas podían abandonar la ribera occidental del Rhin y menos los puentes, en especial el Ludendorff sobre el Rhin, que estaba en funcionamiento. El 7 de marzo de 1945, a las 11 h, el comandante Hans Scheller tomaba el mando de las formaciones que defendían la localidad de Remagen y el estratégico puente. La unidad de transmisiones que le acompañaba se había tenido que detener por falta de combustible y eso era un problema pues dependía de la radio para recibir los informes sobre la ubicación de las fuerzas enemigas. Sin embargo, ya el puente ferroviario había quedado asegurado por efectivos antiaéreos. En Remagen, una débil compañía de zapadores había dispuesto todo lo necesario para la voladura del puente cuando fuera necesario. Hacia el mediodía, cuando lo cruzaban soldados y vehículos alemanes, apareció de repente en la orilla occidental del Rhin una patrulla de reconocimiento estadounidense.

Soldad EEUU de reconocimiento.

Soldados EEUU en el tunel

Estaba al mando de un tal teniente Karl H. Timmerman, de origen alemán. El padre de Timmerman era estadounidense y se quedó en Alemania después de la Primera Guerra Mundial, donde conoció a la que sería madre de Karl. Luego de unos años de vivir en Alemania la pareja se mudó a EEUU.

A las 15,30 de ese mismo día, Timmerman guiaba a toda velocidad la unidad de avanzada del 899 Batallón Destructor de tanques de la 9 División Blindada, hasta que divisó el puente. Tardíamente alertado el comandante Scheller, ordenó que fuese volado inmediatamente, pero falló el mecanismo de detonación. La respuesta de fuego de los carros que llegaron detrás de Timmerman impidió a los alemanes reparar el sistema detonador. Tras los carros, avanzaban numerosos infantes estadounidenses en dirección a la orilla oriental del Rhin. Era el único puente intacto para cruzar el Rhin, pues todos los demás habían sido volados a tiempo.

La batalla duró toda la noche con los alemanes tratando de volar el puente, pero al día siguiente la Compañía C logró cruzarlo. Todos los intentos alemanes fueron inútiles y al amanecer apareció un Stuka que falló en el intento de lanzar una bomba y fue derribado, siguiendo otros dos intentos similares con blancos parciales. Durante la tarde del día 8 las tropas estadounidenses cruzaron el río.

El día 9 fue enviado un avión jet Arado 234 sin mejores resultados, pese a la impresión que causó en las tropas estadounidenses que nunca había visto volar un avión sin hélices, incluso los alemanes hicieron el intento de usar una bomba voladora V-2, cuyo uso táctico estaba fuera de discusión por el deficiente y primitivo sistema de dirección de esa bomba, La artillería alemana lanzaba todo lo que tenía a mano.

Avión Arado 234

Bomba volante V-2

El capitán Willi Bratge y su compañía fueron capturados, mientras el comandante del puesto y el jefe de la compañía de zapadores junto al comandante Scheller lograron escapar de ser capturados y pudieron comunicar que los estadounidenses estaban cruzando por el puente de Remagen. Luego de la escapatoria, ocho divisiones estadounidenses cruzaron el puente. Este hecho fue la causa del inmediato desmoronamiento de las defensas alemanas en el Oeste. Hitler despidió al Mariscal de Campo Gerd von Rundstedt y otros cuatro generales. El General von Bothmer, comandante de Bonn y Remagen fue sentenciado a cinco años de prisión y se suicidó, pero eso no calmó la ira de Hitler, quien ordenó que el General Rudolf Hubner instalara una corte marcial para juzgar a los culpables.

Infantes NorteAmericanos cruzando el puente

NorteAmericanos inspeccionando el puente hundido

El 11 de marzo el comandante Scheller compareció ante un tribunal militar acusados de desobedecer la orden de no cruzar el río y abandonar el puente y fue condenado a muerte junto al teniente Karl Heinz Peters. El capturado, capitán Willi Bratge fue sentenciado en ausencia. Un día después fueron sentenciados los mayores Herbert Strobel comandante de puesto y August Kraft jefe de la compañía de zapadores.

El 17 de marzo el puente colapsó debido al continuo bombardeo, pero ya habían cruzado 8000 soldados estadounidenses y las fuerzas estadounidenses tenían controlado un sector de 13 Km. de río y 25 Km. tierra adentro. En los siguientes días construyeron 62 puentes y la ofensiva hacia el valle del Ruhr continuó.

El puente Ludendorff sobre el rio Rhin destruido.

ESTE ARTÍCULO ESTA EXTRAIDO DE : Exodio