La Cruz de Hierro es una de las condecoraciones militares más antiguas y tal vez la más conocida del mundo y fue la primera que se creó en Alemania.

Fue instituida por el Rey Friedrich Wilhelm III, en Breslau, el 17 de marzo de 1813 durante la Guerra de Liberación en contra de Napoleón.

La condecoración fue diseñada por el arquitecto Karl Friedrich Schinkel a pedido de Federico III, quien inicialmente pensó que sería una medalla para esa campaña, sin embargo, fue reinstituida en 1870 en ocasión de la guerra Franco—Prusiana. Durante la Primera Guerra Mundial, se volvió a reinstituir y luego de la derrota en vez de perder prestigio se convirtió en un símbolo de orgullo militar que se mantuvo hasta 1939. Hasta ese momento fue una condecoración netamente prusiana.

La Cruz de Hierro de Primera Clase original era de hierro colado de color negro, pero no resaltaba en los uniformes negros y por tanto se introdujo el primer cambio que consistió en un borde de plata. Hasta abril de 1813 se fabricaron solamente cuatro prototipos y una vez aprobado por Federico III, se inició la producción inicial de trescientas condecoraciones.
Cruz de Hierro de 1813	Cruz de Hierro de 1ª Clase de 1813

Al igual que el resto de las Cruces de Hierro de Segunda Clase, está formada por 3 piezas, 2 externas de plata alemana soldadas entre sí que sujetan el núcleo de hierro semimate. Si bien tiene las mismas dimensiones que la de 1939 (44x44 mm), cada lado tiene 2 mm menos de grosor que la de 1939. En la parte frontal aparecen, en orden descendente, la corona imperial, la letra W (en honor al Kaiser Wilhelm II) y la fecha de su instauracion, 1914.

En su parte posterior aparecen, en orden descendente, la corona imperial, las letras FW (en honor al Kaiser Friedrich Wilhelm III), las hojas de roble, y la fecha de su instauracion (1813). La Cruz lleva una banda de color blanco y negro, colores representativos de la Alemania de la Primera Guerra Mundial.

Cruz de Segunda Clase EK2 1914	Cruz de Primera Clase EK1 1914
Inicialmente se crearon tres variantes: — Gran Cruz de Hierro (Cruz de Caballero) — Cruz de Hierro de 1ª Clase — Cruz de Hierro de 2ª Clase

La Gran Cruz de Hierro de otorgó seis veces hasta finalizar las guerras napoleónicas, ocho veces durante la guerra de 1870—1871 y sólo se concedió cuatro veces durante la Primera Guerra Mundial.

Hasta 1918, se otorgaron 5.500.000 Cruces de Hierro de 2ª Clase. La primera Cruz de Hierro de 1ª Clase se otorgó el 17 de abril de 1813. Durante la Guerra Franco-Prusiana la Cruz de Hierro de 1ª Clase fue otorgada 1300 veces y la Cruz de Hierro de 2ª Clase cerca de medio millón de veces. La Cruz de Hierro de 1ª Clase durante la Primera Guerra Mundial se otorgó 218.000 veces.